Plongeon à bec blanc | Gavia adamsii

Voix

Pratiquement silencieux hors des sites de reproduction ; un oiseau observé ici ne se fait normalement pas entendre. Sur les lacs de nidification arctiques, il émet un long cri modulé, ah-oo-eeeh, plus grave et plus lent que celui du plongeon imbrin, et un ka-ka-ka-ka dur et ricanant en cas d'inquiétude. En vol, un kwok bref et rauque, qui trahit parfois un oiseau de passage avant qu'il ne soit vu.

Identification

Le bec est massif, ivoire à jaune pâle, à arête supérieure droite ; seule la base de l'arête culminale peut être sombre, la partie distale restant toujours pâle. Comme la mandibule inférieure remonte, le bec entier paraît retroussé, et l'oiseau a en outre tendance à le tenir relevé. La tête est grande et anguleuse, avec un front abrupt et une bosse à l'arrière de la calotte. En hiver, la face est pâle et unie, avec une tache sombre isolée en arrière de l'œil ; le cou est clair et présente peu de contraste entre l'avant et l'arrière, de sorte que le collier sombre reste faible et sans échancrures nettes. Les parties supérieures sont brunâtres avec de larges liserés pâles, ce qui donne un dos écaillé. En été, la tête est noire, avec deux bandes striées sur le cou et de grands blocs blancs sur le dos.

Espèces prêtant à confusion

Le plongeon imbrin est presque toujours à l'origine de la confusion. En hiver, il a un bec gris à arête culminale sombre sur toute sa longueur, tenu horizontalement, une face plus sombre et marbrée avec un cercle oculaire pâle et un collier sombre net à échancrure marquée. En cas de doute, examinez donc l'arête culminale : les jeunes plongeons imbrins peuvent avoir la base du bec pâle, mais seul le plongeon à bec blanc garde la moitié distale de l'arête claire. Le plongeon arctique et le très rare plongeon du Pacifique sont beaucoup plus petits et plus fins, avec un bec mince tenu horizontalement et une limite nette et droite entre l'arrière du cou sombre et le devant du cou blanc ; le plongeon du Pacifique a en outre l'arrière des flancs sombre, sans tache blanche visible au-dessus de la ligne de flottaison. Le plongeon catmarin a lui aussi un bec retroussé, mais il est nettement plus petit, de construction plus légère et finement ponctué de blanc sur le dos.

Habitat

Hiverne en mer, généralement à quelques kilomètres de la côte au-dessus de fonds sableux et vaseux, dans les fjords, les baies et les détroits abrités, où il plonge pour capturer poissons plats, crabes et crevettes. Au large de la côte scandinave, les oiseaux se rassemblent souvent dans les secteurs à forts courants de marée autour des îles et des récifs. Les individus erratiques apparaissent dans les ports, au-delà de la ligne de déferlement et parfois pendant des semaines sur un grand lac intérieur ou un fleuve. Il niche sur les lacs d'eau douce profonds de la toundra arctique, où il se nourrit également.

Répartition et migrations

Niche dans la toundra arctique du nord de l'Eurasie, vers l'est à travers la Sibérie, et au-delà dans le nord de l'Amérique du Nord. Dans la zone cartographiée, c'est avant tout un oiseau hivernant de la côte scandinave : du Varanger au Trøndelag, des dizaines d'individus hivernent chaque année, Vesterålen, Troms et Andøya étant les sites les plus connus. Plus au sud, il est réellement rare : quelques oiseaux par hiver dans les îles Britanniques, surtout dans le nord et l'est, seulement un petit nombre de mentions le long de la côte de la mer du Nord du Benelux, et il a aussi été noté en mer Baltique et jusque sur la côte atlantique de la péninsule Ibérique.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Les chances sont les plus grandes sur la côte scandinave en février et mars. Prenez le ferry côtier le long des Vesterålen, ou observez depuis le quai d'Andenes ou de Bleik ; peu après le lever du soleil, les oiseaux se nourrissent près du rivage avec la lumière dans votre dos. Plus au sud, le long de la côte de la mer du Nord, une recherche ciblée donne peu de résultats : suivez les signalements et partez immédiatement, car les oiseaux erratiques ne restent souvent qu'une seule journée. Depuis un poste de suivi en mer, novembre et décembre offrent le plus de chances, surtout dans les heures qui suivent une tempête de nord-ouest.

Statut de conservation

Quasi menacé à l'échelle mondiale (UICN). La population mondiale est faible, de l'ordre de quelques dizaines de milliers d'oiseaux, et diminue lentement. Les principales pressions sont la noyade dans les filets maillants, l'extraction de pétrole et de gaz sur les sites de reproduction arctiques, le dérangement et la chasse sur les lacs de nidification, et les effets du réchauffement climatique sur la toundra. Comme les oiseaux se dispersent le long d'un littoral très étendu en dehors de la saison de reproduction, le suivi des effectifs est limité ; les dénombrements hivernaux européens sont les plus informatifs sur l'évolution dans les sites de reproduction eurasiens.

Nom scientifique

Gavia adamsii | (Gray, 1859)

Gray a décrit l'espèce en 1859 sous le nom de Colymbus adamsii ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Gavia a été créé en 1788 par Forster. Gavia is the Latin word for an unidentified seabird. adamsii honours the British naval surgeon and naturalist Edward Adams, who collected and sketched many species on Arctic voyages, this one among them. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Alaska.