Plongeon du Pacifique | Gavia pacifica

Voix

En Europe, pratiquement toujours silencieux ; les oiseaux égarés ici s'entendent rarement. Sur les lacs de nidification, il émet une série rauque et répétée kok-kok-kok-kok, un kwow plus grave et aboyé et de longs cris plaintifs qui montent dans l'aigu. Inquiet, un kwak bref et dur et, en vol, parfois une note rauque rappelant le plongeon arctique.

Identification

Un peu plus petit et plus compact que le plongeon arctique. Le bec est fin, droit et assez court, et il est tenu à l'horizontale, jamais relevé. La tête est ronde et lisse, avec le volume situé en arrière de l'œil, de sorte que la nuque paraît bombée et gonflée et que le front se prolonge régulièrement. En hiver, la limite entre l'arrière du cou sombre et le devant du cou blanc est droite et nette, et de nombreux oiseaux portent une fine bande sombre en travers de la gorge blanche, la « mentonnière ». L'arrière du cou est souvent clair, parfois presque gris argenté, et se détache en clair sur le dos plus sombre. L'arrière des flancs reste sombre jusqu'à la ligne de flottaison. Les jeunes présentent en outre généralement une barre sombre complète en travers des sous-caudales. En plumage nuptial, l'arrière du cou est gris perle clair et la gorge porte une tache noir pourpré.

Espèces prêtant à confusion

La confusion commence presque toujours avec le plongeon arctique : il est environ un dixième plus grand et de construction plus lourde, avec un bec plus fort souvent tenu légèrement relevé, un front plus plat et un arrière du cou plus sombre ; en nage, il montre une tache ovale blanche au-dessus de la ligne de flottaison, à l'arrière des flancs. Cette tache des flancs est le critère le plus utilisable, à condition que l'oiseau nage sans être dérangé. La mentonnière plaide en faveur du plongeon du Pacifique, mais elle manque chez environ la moitié des jeunes ; elle n'a donc de valeur que lorsqu'elle est visible. Le plongeon catmarin est plus petit et plus clair, avec un bec retroussé et un dos finement pointillé de blanc. Le plongeon imbrin et le plongeon à bec blanc sont beaucoup plus grands et plus lourds, avec un bec épais et une tête anguleuse à front bombé ; chez le plongeon à bec blanc, la moitié externe de l'arête du culmen reste en outre claire, ce qu'aucun petit plongeon ne montre.

Habitat

Hiverne en mer, dans les baies, les détroits et les estuaires, généralement plus près du rivage que les grands plongeons, au-dessus de fonds sableux et vaseux où il plonge pour capturer de petits poissons. Les oiseaux qui atteignent l'Europe s'installent dans les ports, au-delà de la ligne de déferlement et parfois pendant des semaines sur un grand lac intérieur ou un réservoir. Il niche sur les lacs et les mares de la toundra et de la forêt boréale, de préférence sur de grandes eaux claires avec des îlots et peu de végétation immergée.

Répartition et migrations

Niche dans le nord-est de la Sibérie, dans les îles Aléoutiennes, en Alaska et plus à l'est à travers le nord de l'Amérique du Nord, et hiverne le long de la côte pacifique jusqu'à l'archipel japonais, la péninsule coréenne et la Basse-Californie. Dans l'aire couverte par ce guide, c'est un véritable occasionnel : il n'y a ni population nicheuse, ni hivernage régulier, ni passage. La plupart des mentions européennes proviennent des îles Britanniques, où des oiseaux ont hiverné en Cornouailles, dans le Yorkshire et en Écosse, certains revenant au même endroit pendant plusieurs années. Au-delà, il existe des mentions dispersées dans le sud-ouest de l'Europe et en Scandinavie.

Comment et quand observer

Cherchez en décembre et janvier ; ce sont les mois au cours desquels les oiseaux hivernant dans les îles Britanniques ont presque toujours été trouvés. Examinez un groupe de plongeons arctiques ou de plongeons imbrins au large ou sur un grand plan d'eau intérieur, et vérifiez d'abord l'arrière des flancs de chaque oiseau : s'il reste sombre jusqu'à la ligne de flottaison, un examen plus poussé se justifie. Postez-vous tôt le matin, le soleil dans le dos, et prenez votre temps, car la tache blanche des flancs d'un plongeon arctique apparaît et disparaît selon la posture de l'oiseau et ne peut être évaluée qu'après une observation prolongée.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure), avec une population mondiale de l'ordre d'un million d'oiseaux et une tendance stable. Ce chiffre a peu de sens pour l'Europe : l'espèce n'y niche pas et les quelques oiseaux qui y apparaissent ne constituent un indicateur de rien. Dans son aire propre, les pressions sont la pollution par les hydrocarbures le long des côtes d'hivernage, la noyade dans les filets de pêche et les fluctuations du niveau d'eau sur les lacs de nidification ; le réchauffement de la toundra pourrait aussi modifier les conditions de reproduction.

Nom scientifique

Gavia pacifica | (Lawrence, 1858)

Lawrence a décrit l'espèce en 1858 sous le nom de Colymbus pacificus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Gavia a été créé en 1788 par Forster. Gavia est le mot latin désignant un oiseau marin non identifié. pacifica fait référence à l'océan Pacifique, où l'espèce hiverne ; le mot latin lui-même signifie « paisible ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de San Diego, Californie.