Mohoua cabecigualda | Mohoua ochrocephala

Voz

Para su tamaño, el cabecigualdo es llamativamente sonoro. El macho emite un traqueteo seco de ametralladora, una serie rápida de notas duras en un mismo tono que empieza y acaba de golpe, y además un gorjeo canarino algo ronco con notas deslizantes. Dentro del grupo las aves mantienen un reclamo de contacto duro, tipo tsit, mucho más áspero y enfático que el fino tintineo del pipipí. Como las aves permanecen altas en el dosel, esa voz suele ser lo único que delata su presencia; en los hayedos donde la especie sobrevive se oye de un extremo al otro del valle.

Identificación

Quince centímetros, de constitución recia, con el cuello corto y la cola más bien corta. Cabeza, garganta y pecho son de un amarillo vivo a ocre y contrastan de forma marcada con el dorso pardo oliváceo y con las alas y la cola pardas; el vientre es de un blanco sucio a pardo claro. El amarillo es más intenso en el macho y desciende más por su pecho; la hembra es más apagada y suele mostrar un velo pardusco sobre el píleo. El pico es negro y robusto, y las patas negruzcas. Los jóvenes son de un amarillo apagado con la cabeza parda. El ave trepa y se retuerce entre las ramillas exteriores de las hayas, a menudo boca abajo, y desgaja la corteza con el pico para alcanzar las larvas.

Especies parecidas

El mohoua pipipí (Mohoua novaeseelandiae) vive en el mismo bosque y se comporta igual, pero tiene la cabeza gris con ceja clara en lugar de amarilla, es menor y mucho más ligero, y emite el fino pipipi frente al duro traqueteo del cabecigualdo. El mohoua cabeciblanco (Mohoua albicilla) tiene la cabeza blanca y solo vive en la Isla Norte; no hay solapamiento. La petroica cabecinegra (Petroica macrocephala) tiene el pecho amarillo en el macho, pero la cabeza y el dorso negros, y permanece quieta en una rama en vez de recorrer el dosel sin descanso. El mielero acollarado (Notiomystis cincta) es negro con una banda amarilla en el pecho y solo habita la Isla Norte y sus islas adyacentes.

Hábitat

Hayedo austral alto y viejo en los valles de la Isla Sur, sobre todo de haya roja y haya plateada, y localmente bosque mixto de podocarpáceas y frondosas. La especie exige árboles maduros con oquedades, pues anida únicamente en un hueco, por lo común alto en un tronco viejo o muerto, y se alimenta sobre todo en el dosel y en las ramas gruesas. Un bosque sin árboles ahuecados no le sirve, por íntegro que sea en lo demás. En las islas a las que se ha trasladado utiliza también bosque de frondosas más bajo y denso. Las parejas son territoriales todo el año y viven a menudo en grupos familiares con ayudantes de la temporada anterior.

Distribución y movimientos

Endémico de Nueva Zelanda y limitado a la Isla Sur y la isla Stewart. Históricamente ocupó casi todo el bosque de la Isla Sur; a finales del siglo XX quedaba menos de una cuarta parte de esa área. Las poblaciones continentales supervivientes se hallan en valles con control continuado de depredadores, entre ellos los Catlins, el Landsborough, el Dart y el Eglinton, y en partes de Fiordland. Además la especie está asentada en islas libres de depredadores como Chalky (Te Kakahu), Anchor, Breaksea, Ulva, Secretary y Blumine, donde los efectivos han aumentado con fuerza. No hay migración.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Acuda a hayedos donde la especie aún viva y trabaje solo de oído: las aves se mantienen altas y a contraluz no pasan de siluetas. Recorra un sendero de valle a primera hora, deténgase en cuanto suene el traqueteo duro y rastree entonces con prismáticos las ramillas exteriores del dosel hasta que destelle una cabeza amarilla. En la isla Ulva, donde las aves usan bosque más bajo y no conocen la desconfianza, una buena observación se consigue con facilidad; en el continente, una cabeza amarilla en el dosel suele ser todo lo que se obtiene.

Conservación

Casi amenazado (NT) y, en el plano nacional, uno de los proyectos de recuperación más conocidos de Nueva Zelanda. El declive empezó con las talas y los incendios de las tierras bajas, pero el golpe decisivo vino de los depredadores introducidos. Como la hembra incuba en una oquedad y no puede salir de ella cuando llega el peligro, el nido es una trampa para una rata negra o un armiño: en una sola noche se pierden la nidada entera y la hembra. Esa presión no es constante. En los años de fructificación masiva del haya, las ratas se multiplican y los armiños las siguen un año después; una oleada así puede borrar una población en una sola temporada. A eso se añaden las avispas introducidas, que en el hayedo de melaza acaparan los azúcares y los insectos de los que viven las aves y sus pollos. La respuesta ha sido doble: control a gran escala de ratas y armiños en los valles núcleo, ajustado al ciclo de fructificación del haya, y traslado de aves a islas sin depredadores. Ambas cosas funcionan —las poblaciones insulares han crecido mucho y varios valles continentales resisten—, pero la especie sigue dependiendo de una gestión que no puede detenerse nunca.

Nombre científico

Mohoua ochrocephala | (Gmelin, 1789)

Johann Friedrich Gmelin describió la especie en 1789 a partir del material de Latham procedente de Queen Charlotte Sound, con el nombre Muscicapa ochrocephala: también aquí el ave se situó al principio en una familia muy distinta, la de los papamoscas. El epíteto está formado por el griego antiguo okhros ('amarillo pálido, ocre') y kephale ('cabeza') y describe exactamente lo que se ve. El nombre genérico Mohoua es maorí, y el neerlandés mohoua lo adopta tal cual; en maorí el ave se llama mohua. El inglés usa Yellowhead y el español mohoua cabecigualdo. La especie figura en el billete neozelandés de cien dólares, lo que la hace más conocida en su país de lo que nunca llegará a serlo en el bosque.