Pita arcoiris | Pitta iris

Voz

Un silbido fuerte y de gran alcance de dos o tres notas, transcrito en Australia como want-a-whip, con la última nota ascendente y enfática. Se parece mucho al walk-to-work de la pita bulliciosa, pero es más corto y algo más grave, y ambas especies no coinciden en ningún punto, de modo que en el Top End ese sonido es siempre el de esta. Canta sobre todo a primera hora y tras la lluvia al comienzo de la estación húmeda; en la estación seca un bosquete puede permanecer mudo durante semanas con las aves dentro. Hay además una alarma grave y gruñona y un kuok breve y seco ante una molestia.

Identificación

De dieciséis a dieciocho centímetros, de constitución pesada, con patas largas, pico corto y robusto y una cola apenas visible. Cabeza, garganta, pecho y vientre son de un negro aterciopelado profundo; por el costado de la cabeza, del ojo a la nuca, corre una ancha banda castaña o pardorrojiza, lo único claro en una cabeza por lo demás negra. El dorso y las alas son de un verde intenso, con una mancha azul celeste viva en las coberteras alares que destella al moverse el ave. Las infracoberteras caudales son de un rojo vivo. Ambos sexos son iguales. Los jóvenes son pardos apagados con la base del pico clara y carecen tanto del azul como del rojo. La silueta es la de una gallinita esférica sobre patas demasiado largas.

Especies parecidas

La pita bulliciosa (Pitta versicolor) es la especie con la que se confunde sobre el papel: es mayor, tiene el píleo castaño en lo alto de la cabeza y no una banda lateral, y es anteada por debajo con una franja ventral negra en lugar de enteramente negra. En el campo, sin embargo, la confusión es imposible, pues aquella solo vive en el este y las dos áreas no se tocan en ningún punto. La pita de Nueva Guinea (Erythropitta macklotii) tiene banda pectoral azul y vientre rojo y habita el extremo del Cabo York, también fuera de alcance. Dentro del Top End ninguna otra ave presenta esta silueta; es más probable que el observador no vea al ave en absoluto a que la confunda.

Hábitat

Bosque monzónico y matorral de lianas: los rodales pequeños, densos y perennifolios que salpican como islas la sabana del Top End, a menudo junto a un manantial, en una pequeña garganta o justo detrás de un cordón litoral. La especie usa además manglares, bambudales y el bosque denso y húmedo de las riberas. Lo decisivo es siempre un dosel cerrado, una hojarasca profunda y un suelo que siga húmedo también en la estación seca; allí busca caracoles terrestres, escarabajos, lombrices y ciempiés. Como la pita bulliciosa, emplea un yunque fijo —una piedra o raíz donde rompe las conchas—, reconocible por el montoncito de fragmentos. En conjunto esos rodales ocupan solo una fracción del Top End, lo que hace local a la especie pese a su amplia área.

Distribución y movimientos

Endémica del noroeste de Australia: el Top End del Territorio del Norte, aproximadamente desde el Kimberley, en Australia Occidental, pasando por Darwin, Kakadu y la Tierra de Arnhem hasta el golfo de Carpentaria, más las islas Tiwi (Melville y Bathurst) y Groote Eylandt. Dentro de esa zona el reparto es un mosaico que sigue la ubicación de los bosquetes monzónicos. No hay migración, pero sí cierto movimiento local: en la estación húmeda las aves se dispersan por bosque temporalmente apto y en la seca se repliegan a los rodales núcleo, siempre húmedos.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Vaya al comienzo de la estación húmeda, cuando las aves cantan, y elija un bosquete monzónico de dosel cerrado, preferiblemente junto a un manantial o en una garganta: en la estación seca ese mismo rodal puede parecer del todo mudo. Siéntese en el borde en vez de atravesarlo y deje que el ave venga; esta es una especie que se ve sentado y se pierde caminando. Atienda al contraste: el azul y el rojo vivos son invisibles en la sombra, pero en cuanto el ave cruza una mancha de luz arden un segundo. Busque también aquí montoncitos de conchas rotas, que delatan un ave residente aunque esté callada.

Conservación

Preocupación menor (LC). Dentro de su hábitat la especie es común y localmente hasta abundante, y la mayor parte de su área se sitúa en territorio poco poblado, con mucha superficie protegida y gestionada por sus propietarios tradicionales. La preocupación no está en el ave sino en su hábitat: los bosquetes monzónicos son islas pequeñas y de límites netos, muy sensibles al fuego que entra desde la sabana y a los búfalos de agua y cerdos asilvestrados, que pisotean los bordes, remueven el suelo y desecan los rodales. La expansión continua de la hierba gamba, que arde con más calor que las gramíneas nativas, aumenta la presión del fuego justamente sobre esos bordes. La gestión en Kakadu y en las tierras de los propietarios tradicionales se orienta por ello a las quemas tempranas de la estación seca y a mantener el ganado mayor fuera de los rodales.

Nombre científico

Pitta iris | Gould, 1842

John Gould describió la especie en 1842 en The Birds of Australia a partir de aves de la península de Cobourg, en el norte de Australia. El epíteto iris remite a Iris, la diosa griega del arco iris, y es un acierto para la paleta del ave; el neerlandés regenboogpitta, el inglés Rainbow Pitta y el español pita arcoíris lo traducen los tres literalmente. El nombre genérico Pitta procede del telugu del sur de la India, donde significa sencillamente 'pajarillo', y llegó a la nomenclatura científica a través de los naturalistas británicos en la India.