Tieke de isla Norte | Philesturnus rufusater

Voz

El macho maneja más de doscientas variantes de canto, todas construidas con la misma receta: de dos a cuatro notas introductorias breves seguidas de una serie de frases muy estereotipadas y repetidas. Los machos vecinos se copian la variante, de modo que una isla acaba dividida en barrios dialectales. Existe además un reclamo fuerte, traqueteante y casi parloteante —el sonido del que procede la palabra maorí tīeke— y notas de contacto suaves y aflautadas, distintas entre sexos, que solo se oyen a pocos metros. El conjunto es sonoro: en un bosque lleno de tiekes la especie es ruido de fondo más que un hallazgo.

Identificación

Un pájaro rechoncho de 25 centímetros y de 70 a 80 gramos, negro lustroso con una silla castaña de borde neto sobre el dorso, que continúa por la rabadilla y las supracaudales. A lo largo del borde anterior de esa silla corre una franja estrecha de color ocre dorado: la marca de esta especie. El pico es negro, recto y puntiagudo, de aire estornínido, y en su base cuelgan dos carúnculas carnosas de color rojo anaranjado que crecen con la edad; los machos las tienen mayores que las hembras de la misma edad. Las patas son largas y robustas, y la cola casi tan larga como el ala. Los juveniles son de un negro más apagado, con los extremos de las plumas de un pardo polvoriento, carúnculas pequeñas y sin franja dorada, pero llevan la silla castaña desde el momento en que abandonan el nido.

Especies parecidas

El pariente más próximo es el tieke de la Isla Sur (Philesturnus carunculatus), que tiene ficha propia en esta guía y hasta hace poco se consideraba la misma especie. A diferencia de los dos petirrojos neozelandeses, estos dos sí se separan, y de dos maneras. El adulto norteño luce una franja estrecha ocre dorada en el borde anterior de la silla que el sureño no tiene en absoluto. Y el plumaje juvenil difiere de raíz: los jóvenes de la Isla Sur visten el célebre plumaje 'jackbird', pardo chocolate uniforme y sin silla alguna —tan distinto que antaño se les tomó por otra especie—, mientras que los jóvenes de la Isla Norte ya llevan la silla, solo que sin la franja dorada. No hay solapamiento: esta especie vive únicamente en la Isla Norte y sus islotes, y la sureña únicamente al sur del estrecho de Cook. La confusión con otras aves forestales negras es escasa; el kokako de la Isla Norte (Callaeas wilsoni) pertenece a la misma familia y también tiene carúnculas, pero es mucho mayor, gris azulado en vez de negro, carece de silla y tiene las carúnculas azules en lugar de rojo anaranjadas. El estornino, que de lejos es lo más parecido por pico y andares, es menor y está moteado de oscuro por entero.

Hábitat

Bosque costero e interior desde el nivel del mar hasta más de seiscientos metros, con clara preferencia por el matorral en regeneración de estructura rica y por el bosque de podocarpos y frondosas con abundante madera muerta. En las islas que hoy ocupa —a menudo bosque con kauri rodeado de manuka y kanuka densos— vive sobre todo en los cuatro metros inferiores, pelando ramas y desprendiendo la corteza de los troncos muertos. Lo decisivo es la presencia de oquedades: duerme y cría en huecos de árbol, grietas de roca e incluso cajas nido, y por eso mismo un terreno sin árboles viejos le resulta inservible.

Distribución y movimientos

Residente en la Isla Norte de Nueva Zelanda y sus islas cercanas; las mediciones de esta guía dan diez años cualificados de diez y 18.223 registros, con cinco unidades de residencia y una de reproducción. La única población natural nunca perdida está en Hen Island (Taranga), unas quinientas aves; Coppermine Island se colonizó sola. Todas las demás son obra humana: desde 1964 se ha soltado la especie en más de dieciséis islas, entre ellas Little Barrier, Tiritiri Matangi, Kapiti, Cuvier, Red Mercury, Mokoia, Moutohora, Motuihe, Rangitoto y Motutapu, y entre 2002 y 2018 en seis santuarios vallados del continente, empezando por Zealandia en Wellington. El total supera las siete mil aves y probablemente se acerque a diez mil. Se trata de una separación reciente de AviList aún no incorporada a la taxonomía de base de GBIF, por lo que las cifras se midieron aparte, a nivel de subespecie.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Vaya a Tiritiri Matangi o a Zealandia y escuche la madera muerta. El ruido de un tieke arrancando corteza —un crujido seco e irregular, con golpecitos, a la altura de la rodilla— lo delata más a menudo que su canto, porque cuando canta lo hace desde una percha fija y entonces ya cuesta no verlo. Revise en cada ave el borde anterior de la silla: esa fina línea dorada es lo único que la separa de la especie sureña si alguna vez la localidad resultara dudosa.

Conservación

La UICN lo clasifica como casi amenazado y la lista neozelandesa lo llama 'relicto': la distribución actual es una fracción de la original y es casi enteramente artificial. La causa del colapso hacia 1890 fue el armiño, en combinación con las ratas. La especie duerme y cría en oquedades a poca altura y vuela mal, y esa combinación la deja insólitamente indefensa: una sola hembra de armiño preñada puede borrar de una isla toda la población. En el otro platillo, la operación de recuperación figura entre las más logradas del mundo —empezar pronto, repartir muchas poblaciones pequeñas y mantener las islas libres de depredadores— y las cifras llevan sesenta años subiendo. La vulnerabilidad sigue siendo estructural: muchas de esas poblaciones son pequeñas, genéticamente estrechas y dependen de un control permanente de depredadores.

Nombre científico

Philesturnus rufusater | (Lesson, 1828)

El nombre neerlandés antepone el punto cardinal al nombre del grupo, frente al tieke de la Isla Sur, y 'zadelrug' traduce casi literalmente el inglés saddleback: el panel castaño descansa sobre el dorso como una silla de montar. El epíteto rufusater funde el latín rufus 'pardo rojizo' y ater 'negro', y describe al ave por entero en dos palabras. El nombre maorí tīeke es onomatopéyico y procede del reclamo traqueteante. La familia, Callaeidae o aves carunculadas, es endémica de Nueva Zelanda y, tras la extinción del huia, conserva solo dos géneros.