Tieke de isla Sur | Philesturnus carunculatus

Voz

Un ave sonora y tintineante que llena el bosque. El reclamo característico es un chit-chit-te-te-te-te claro y enfático que arranca con unas notas sueltas y desemboca en una cola rápida y traqueteante; las parejas se alternan y lo sostienen largo rato. Hay además una alarma dura y chasqueante y un gruñido suave mientras se alimenta. Es notable que cada población insular desarrolle su propio dialecto: los machos aprenden el canto territorial de sus vecinos, de modo que las aves de Ulva suenan distintas de las de Motuara, y las grabaciones antiguas de la población original contienen tipos de canto que ya no se oyen en ninguna parte.

Identificación

Veinticinco centímetros, de patas largas y cola bastante larga. El plumaje es de un negro intenso y lustroso, con una silla castaña a herrumbre de límites netos que cubre dorso, hombros y rabadilla y se prolonga por las coberteras alares; las infracoberteras caudales son también herrumbre. A cada lado de la base del pico cuelga una carúncula carnosa de color rojo anaranjado. Ambos sexos son iguales; el macho es mayor y tiene carúnculas mayores. Dato importante para esta especie meridional: los jóvenes son de un pardo chocolate uniforme, sin silla alguna, un plumaje tan distinto que antaño se tomó por especie aparte y que en inglés sigue llamándose jackbird. El ave vuela mal y se desplaza sobre todo a saltos por el sotobosque y el suelo, donde hace palanca con su pico robusto en cortezas y musgos.

Especies parecidas

Dentro del área actual apenas cabe confusión, pues no hay un segundo pájaro forestal negro con silla parda. El tieke de isla Norte (Philesturnus rufusater) es su pariente más próximo y se consideró largo tiempo subespecie de este; vive solo en la Isla Norte y sus islas adyacentes, lleva un ribete estrecho de color ocre amarillento en el borde delantero de la silla del que esta especie carece, y sus jóvenes ya visten la silla. El kokako de isla Norte (Callaeas wilsoni) es el otro miembro de la familia: mucho mayor, gris azulado en vez de negro, con carúnculas azules y un canto muy distinto, de timbre de órgano. Un mirlo común (Turdus merula) es negro uniforme, sin silla ni carúnculas, y tiene el pico amarillo.

Hábitat

Bosque nativo con estrato arbustivo denso y hojarasca profunda: bosque mixto de podocarpáceas y frondosas en las islas, hayedo austral y, en las islas menores y más expuestas, también matorral bajo de manuka y muehlenbeckia achaparrado por la sal y el viento. La especie necesita poco más que madera muerta, musgo y epífitas donde hurgar y oquedades donde criar, de modo que acepta bosque bastante pobre siempre que no haya depredadores. Se alimenta abajo: por el suelo entre la hojarasca, a lo largo de troncos caídos y trepando por troncos y ramas, levantando la corteza con el pico en busca de escarabajos, larvas y wetas. Anida en oquedades y recovecos —en troncos, bajo árboles caídos, entre rocas—, y es eso lo que la hace tan vulnerable allí donde hay ratas.

Distribución y movimientos

Endémico de Nueva Zelanda. Ocupó originalmente el bosque de toda la Isla Sur y de la isla Stewart, pero hacia 1905 había desaparecido del continente y después solo se mantuvo en unas pocas islas pequeñas frente a Stewart. Hoy, exclusivamente gracias a los traslados, habita más de quince islas libres de depredadores, entre ellas Ulva, Motuara, Breaksea, Anchor, Putauhinu y Whenua Hou, y algunos santuarios continentales vallados como Orokonui, cerca de Dunedin. Fuera de esos lugares protegidos la especie no existe: no hay población continental en libertad, y no hay migración; las aves vuelan tan mal que ni siquiera cruzan por sí solas estrechos angostos.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Uno de los endemismos neozelandeses más fáciles de ver bien, siempre que se esté en el sitio adecuado. En la isla Ulva o en la isla Motuara las aves trabajan justo al borde del sendero y permiten acercarse a pocos metros; deténgase en el sendero y espere, porque un tieke que hurga en el suelo del bosque acaba viniendo hacia usted por su cuenta. Escuche el tintineante chit-chit-te-te-te y el ruido de corteza desgarrada cerca del suelo, que a menudo se percibe antes que el ave misma. Al embarcar rumbo a una de esas islas, revise la mochila y las botas por si llevan polizones: una sola rata preñada basta para borrar una población entera.

Conservación

Preocupación menor (LC) en la lista mundial, pero esas letras tranquilizadoras ocultan una de las historias más agudas de la conservación. Las ratas, los armiños y los gatos, junto con la pérdida del bosque de tierras bajas, expulsaron a la especie de toda la Isla Sur en medio siglo; hacia 1905 el continente estaba vacío y solo quedaba un puñado de islotes frente a la isla Stewart. En 1962 las ratas negras alcanzaron Taukihepa (Big South Cape), con diferencia el mayor bastión. El bosque quedó esquilmado en dos años; en ese mismo episodio se perdieron para siempre el ratona de Stewart y el murciélago colicorto mayor. En 1964, personal del Wildlife Service, entre ellos Don Merton y Brian Bell, trasladó treinta y seis tiekes a dos islas cercanas libres de ratas. Que aquello funcionara distaba entonces de ser seguro, y se convirtió en el modelo de todo lo que después se hizo en Nueva Zelanda con el kakapo, el takahe y la petroica de las Chatham. La población creció de aquellos treinta y seis ejemplares a más de dos mil en más de quince islas. El punto débil sigue ahí: todas las aves descienden de un puñado de antepasados, crían en oquedades cerca del suelo, vuelan mal, y una sola rata que desembarque puede vaciar de nuevo una isla. La especie, pues, no está salvada sino gestionada, y la medida de protección más importante es que las islas sigan libres de depredadores.

Nombre científico

Philesturnus carunculatus | (Gmelin, 1789)

Johann Friedrich Gmelin describió la especie en 1789 a partir de la Isla Sur con el nombre Sturnus carunculatus, es decir, como un estornino. El epíteto carunculatus es el latín para 'provisto de carúncula' y alude a las carúnculas rojo anaranjadas. El nombre genérico Philesturnus se formó con el griego antiguo phileo ('amar') y el latín sturnus ('estornino'), y conserva el antiguo parentesco erróneo: los carunculados neozelandeses son una familia antiquísima y exclusiva de Nueva Zelanda que nada tiene que ver con los estorninos. En maorí el ave se llama tieke, nombre que imita su reclamo. El neerlandés zadelrug y el inglés Saddleback describen la silla herrumbre; el español emplea tieke de isla Sur.