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Lagopède alpin | Lagopus muta
Alpensneeuwhoen | Rock Ptarmigan | Lagópodo alpino | Alpenschneehuhn | שכווי שלג
Un tétraonidé qui change de plumage trois fois par an et reste toute l'année au-dessus de la limite des arbres. Sur les champs de blocs dénudés des Alpes, un observateur peut passer à côté sans le voir : l'oiseau ne bouge pas avant qu'on soit à dix mètres, puis s'éloigne à pied entre les blocs.
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Voix
Sec et grinçant, plus proche d'un bruit que d'un chant. Le mâle émet un arr-arr-ka-ka-ka râpeux et saccadé, généralement depuis un bloc ou lors d'un court vol de parade au cours duquel il redescend en vol plané, ailes raides. Les oiseaux levés émettent un bref kerr-kerr. Par matin calme, ce crépitement porte à plusieurs centaines de mètres au-dessus des pierres et permet de localiser l'oiseau bien avant de le voir.
Enregistrement: Lawrence Shove / British Library — CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Identification
Petit tétraonidé rond, au bec nettement fin et court et aux pattes entièrement emplumées. En hiver, blanc avec une queue noire visible seulement en vol ; le mâle présente en outre un trait loral noir allant de la base du bec à travers l'œil, et une caroncule rouge au-dessus. Le plumage d'été est gris-brun, densément vermiculé de sombre, le ventre et les ailes restant blancs ; le plumage d'automne est d'un gris cendré plus froid et plus uniforme. Les rémiges primaires sont blanches toute l'année. Dans les Alpes, le mâle est en plein plumage d'été début juin.
Espèces prêtant à confusion
La comparaison décisive est avec le lagopède des saules, absent de la zone cartographiée hors de Scandinavie, mais qui y partage les mêmes fjells avec le lagopède alpin. En plumage d'hiver blanc, seul le mâle de lagopède alpin porte le trait loral noir ; la femelle en est dépourvue, si bien que son absence ne prouve rien. En été, le lagopède alpin est gris froid finement vermiculé, tandis que le lagopède des saules est roux chaud à barres plus grossières, le mâle montrant la tête et le cou châtains contre un corps encore blanc. En automne, le lagopède alpin est gris cendré uniforme, le lagopède des saules brun plus chaud et plus largement barré. Le bec tranche : petit et fin chez le lagopède alpin, nettement plus haut et plus fort chez le lagopède des saules. Le lagopède d'Écosse se distingue sans ambiguïté dans ce groupe : c'est le seul ici qui ne devient jamais blanc et reste brun-roux toute l'année. Dans les îles Britanniques, lagopède alpin et lagopède d'Écosse se chevauchent en altitude sur les épaulements des collines, le lagopède d'Écosse montant depuis la bruyère et le lagopède alpin descendant du plateau.
Habitat
L'étage alpin au-dessus de la limite des arbres : éboulis, champs de blocs, pelouses alpines rases à arbrisseaux nains et bordures de névés. Dans les Alpes et les Pyrénées, d'environ 1 800 mètres à plus de 3 000 mètres ; en Scandinavie et en Islande beaucoup plus bas, sur la toundra pierreuse et les crêtes montagneuses dénudées. Il se nourrit au sol de bourgeons, de feuilles et de baies de saule nain, d'airelle des marais et de camarine ; en hiver, il se creuse des abris dans la neige.
Là où l'oiseau se trouve le plus souvent, selon la classification EUNIS — la norme européenne pour les habitats.
Répartition et migrations
Islande, montagnes scandinaves et extrême nord-est de l'Europe, îles Britanniques et, isolément au sud, Alpes et Pyrénées. Dans les îles Britanniques, uniquement dans les Highlands (sous-espèce millaisi), avec pour noyau les Cairngorms, le Lochnagar, le Drumochter et les sommets de Torridon et du Wester Ross. Dans les Pyrénées, la sous-espèce pyrenaica, de la Mesa de los Tres Reyes à la Maladeta et à travers les Pyrénées orientales, avec 400 à 700 couples dans la partie aragonaise : la limite sud de l'aire de répartition. L'espèce ne quitte pas sa montagne ; elle est absente des basses terres.
- Sédentaire
- Nicheur (été)
- Passage
- foncé = aire principale, clair = présence dispersée
Comment et quand observer
En juin ou juillet, montez en téléphérique et suivez une crête ou un champ de blocs vers 2 200 à 2 600 mètres, tôt par un matin calme : dans les Alpes, dans les Pyrénées autour d'Ordesa ou d'Aigüestortes, ou plus bas sur le plateau du Cairn Gorm. Écoutez d'abord le chant rauque, puis scrutez les pierres aux jumelles à la recherche d'une forme de couleur différente ; des fientes fraîches sur une dalle plate indiquent que des oiseaux exploitent le secteur. Restez sur le sentier, évitez en hiver les pistes de ski et les bords de corniche, et tenez les chiens en laisse, car les poussins se tapissent dans la végétation.
Statut de conservation
Non menacé à l'échelle mondiale, mais les effectifs déclinent dans les massifs méridionaux. Les stations de ski fragmentent son habitat, des oiseaux se tuent en percutant câbles et remontées mécaniques, et le ski de randonnée et la raquette les dérangent précisément durant les mois où ils sont le plus vulnérables. S'y ajoute la réduction de la zone à enneigement durable, si bien qu'un oiseau blanc se trouve de plus en plus souvent sur un sol brun.
Nom scientifique
Lagopus muta | (Montin, 1781)
Montin a décrit l'espèce en 1781 sous le nom de Tetrao mutus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Lagopus a été créé en 1760 par Brisson. Lagopus is Greek, from lagos 'hare' and pous 'foot', that is 'hare-footed', for the feet feathered down to the toes. muta is Latin for 'mute, silent'; the feminine form agrees with the feminine Lagopus and replaced the long-used spelling mutus. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Sweden.