Petit pingouin | Alca torda

Voix

Presque toujours silencieux en mer. À la colonie, un grognement grave et grinçant, orrrr ou arr-arr, qui s'élève des fissures des rochers et de dessous les blocs et s'amplifie en un murmure de fond gargouillant lorsque des dizaines d'oiseaux crient en même temps. Audible d'avril à juillet sur les falaises des îles Britanniques, de Scandinavie et d'Islande.

Identification

Parties supérieures d'un noir profond, nettement plus sombres que le brun chocolat du guillemot de Troïl, avec un bec haut, comprimé latéralement et à extrémité tronquée. En été, une bande verticale blanche traverse le bec et une fine ligne blanche relie la base du bec à l'œil. La queue est longue et pointue et souvent relevée sur l'eau ; en vol, elle dépasse les pattes, alors que chez le guillemot de Troïl les pattes dépassent la queue. En hiver, la gorge et la joue deviennent blanches jusqu'en arrière de l'œil, sans trait sombre sur la joue. En vol : battements rapides et vrombissants au ras de la mer, bord de fuite blanc à l'aile interne, tache blanche sur le flanc et dessous des ailes blanc. Les oiseaux de premier hiver ont un bec plus petit, sans bande blanche.

Espèces prêtant à confusion

Le guillemot de Troïl est la principale espèce de confusion : plus brun, plus élancé, avec un bec pointu en forme de poignard et, en hiver, une ligne sombre qui traverse la joue blanche vers l'arrière. Le macareux moine en hiver montre une face grise, un bec court et haut et surtout un dessous des ailes sombre, là où le petit pingouin et le guillemot de Troïl montrent du blanc. Le mergule nain fait à peine la moitié de la taille, avec un bec minuscule et une tête arrondie sans cou apparent. Le guillemot de Brünnich, rare, est plus massif que le guillemot de Troïl et montre une ligne claire le long de la base du bec.

Habitat

En dehors de la saison de reproduction, entièrement marin, au-dessus du plateau continental peu profond où il plonge pour capturer lançons, harengs et sprats. Niche dans les fissures des rochers, sous les blocs et sur des corniches abritées, et non sur les corniches ouvertes où les guillemots de Troïl se tiennent serrés les uns contre les autres. Les hivernants s'approchent des côtes lors des périodes de vent persistant d'ouest à nord-ouest.

Répartition et migrations

Niche en Islande, aux îles Féroé, en Scandinavie, dans les îles Britanniques et dans l'ouest de la mer Baltique. Aucun couple nicheur plus au sud, mais d'octobre à mars le petit pingouin est régulier en mer du Nord, où il est noté lors des suivis de migration en mer et des recensements d'oiseaux échoués. Plus au sud, il hiverne dans le golfe de Gascogne et le long des côtes cantabrique et galicienne, et en plus petit nombre jusqu'en Méditerranée.

Île aux Ours

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Faites un suivi en mer par fort vent de nord-ouest entre novembre et février, depuis un cap, une digue ou une jetée de la mer du Nord ou de la côte atlantique, et comptez pendant la première heure après le lever du soleil : les petits pingouins passent bas, en petits groupes lâches, à battements rapides. Une traversée en ferry de la mer du Nord ou du golfe de Gascogne par temps calme permet des observations plus rapprochées et une comparaison de la tête et du bec avec les guillemots de Troïl posés sur l'eau. Dans chaque groupe, repérez les oiseaux qui volent plus haut et plus droit que les guillemots de Troïl, ainsi que la tache blanche du flanc visible lorsqu'ils virent.

Statut de conservation

Non menacé ; les effectifs européens ont augmenté au cours des dernières décennies dans les îles Britanniques, en Islande et en Scandinavie. Les captures accidentelles dans les filets maillants, la pollution par les hydrocarbures et l'effondrement des stocks de lançons restent les principaux risques, et certains hivers, des tempêtes prolongées rejettent sur les plages un grand nombre d'oiseaux épuisés. La grippe aviaire de 2022 a surtout touché d'autres oiseaux marins, mais a aussi causé une mortalité locale chez le petit pingouin.

Nom scientifique

Alca torda | Linnaeus, 1758

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Il a créé le genre Alca dans ce même ouvrage. Alca vient du norvégien alke, nom de cet oiseau. torda remonte à törd, un mot du dialecte suédois du Gotland désignant le même oiseau. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de sud de la Suède.