Sterne à joues blanches | Sterna repressa

Voix

Un kee-lick aigu et perçant, proche de celui de la sterne pierregarin mais plus mince et plus rapide, qui devient en cas de dérangement un kik-kik-kik crépitant. Au-dessus d'une colonie, il se transforme en un cri strident continu. Le long du rivage d'Eilat, la voix est souvent le premier indice : un cri de sterne pierregarin trop aigu au-dessus du ressac.

Identification

Svelte et à longues ailes, un peu plus petite et plus fine que la sterne pierregarin, avec un battement léger, presque saccadé, et de courts plongeons depuis une faible hauteur. En plumage nuptial, tout le dessous est gris ardoise foncé de la gorge aux sous-caudales, et une étroite bande blanche à bords nets sépare la calotte noire de ce gris. Le bec est long et fin, rouge foncé à pointe sombre ; les pattes sont courtes et rouges. L'arrière du corps est déterminant : manteau, croupion et queue portent le même gris, de sorte qu'aucune zone blanche n'apparaît sur les parties supérieures. Vue de dessous, la main déployée montre un large bord de fuite sombre et diffus. En plumage internuptial, les parties inférieures s'éclaircissent et le front devient blanc ; les juvéniles sont brun écailleux dessus, avec une barre sombre à l'épaule et un bec sombre à base claire.

Espèces prêtant à confusion

La question se ramène toujours à la sterne pierregarin, présente à côté d'elle à Eilat. Trois critères les séparent. Les parties inférieures : gris foncé uniforme jusqu'au ventre chez la sterne à joues blanches, gris pâle avec sous-caudales blanches chez la pierregarin. L'arrière du corps : la sterne à joues blanches a le croupion et la queue gris, en continuité avec le dos ; la pierregarin a le croupion et la queue blancs, contrastant avec le manteau gris, critère qui reste visible à distance et à contre-jour. Le bec : rouge foncé avec seulement une petite pointe sombre, contre rouge orangé à pointe noire nette. La sterne arctique est encore plus pâle et plus blanche, avec des pattes très courtes et une main uniformément translucide. Ne confondez pas non plus une sterne à joues blanches fraîche avec une guifette noire en mue : celle-ci est plus petite, a la queue peu fourchue et chasse en picorant la surface plutôt qu'en plongeant.

Compare terns: bill, legs, head and tail side by side

Habitat

Eaux côtières peu profondes au-dessus des récifs coralliens et des bancs de sable, avec reposoirs sur les plages, les estrans découverts, les bouées et les jetées. Elle niche en petites colonies de dix à deux cents couples sur des îlots nus de corail, de roche et de sable, généralement avec d'autres sternes. Elle se nourrit par plongeons rapides et peu profonds et en capturant les proies directement à la surface, près du rivage au-dessus des récifs.

Répartition et migrations

L'espèce appartient à la mer Rouge, au golfe d'Aden, au golfe Persique et aux côtes d'Afrique de l'Est jusqu'à l'ouest de l'Inde. Dans la carte de ce guide, un seul point en subsiste : le fond du golfe d'Aqaba. À Eilat, et du côté jordanien à Aqaba, elle est régulière d'avril à octobre, plus nombreuse en juin et juillet, presque absente en décembre et janvier. Les sites de nidification se trouvent sur des îlots plus au sud en mer Rouge, hors de la carte ; les oiseaux des environs d'Eilat sont des non-nicheurs et des oiseaux venus s'alimenter depuis ces colonies. En hiver, la population se déplace vers le sud, dans l'océan Indien.

• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Postez-vous à North Beach, à Eilat, en juin ou juillet, de préférence en fin d'après-midi, et suivez les sternes qui font des allers-retours juste au-delà des brisants. Ne cherchez pas la bande de la joue, peu visible à distance ; triez plutôt sur la teinte générale : une sterne simplement trop sombre pour une pierregarin. Dès qu'un oiseau se détourne, vérifiez le croupion ; s'il reste gris, l'identification est faite.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale, mais les effectifs diminuent. L'espèce niche sur des îlots bas où l'on accoste sans obstacle, et le dérangement par les excursionnistes, le ramassage des œufs, les chiens et les rats font régulièrement échouer une colonie entière. La construction de stations balnéaires, la pollution par les hydrocarbures et la diminution des stocks de petits poissons s'y ajoutent. Les colonies situées dans les aires protégées de la côte égyptienne de la mer Rouge se maintiennent le mieux.

Nom scientifique

Sterna repressa | Hartert, 1916

Hartert a décrit l'espèce en 1916 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Sterna a été créé en 1758 par Linnaeus. Sterna goes back to Old English stearn, which appears in the poem The Seafarer; the Frisians used a related word for terns. repressa is Latin for 'held back, restrained', from reprimere 'to press back'; why the name was chosen is unclear. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Fao, Persian Gulf.