Sterne de Dougall | Sterna dougallii

Voix

Deux cris suffisent. Le cri de contact est un chu-vik doux et dissyllabique, accentué sur la fin, proche du cri du chevalier arlequin, et il se distingue nettement dans le vacarme d'une colonie mixte. L'autre est un aaach râpeux et grinçant, plus court et plus dur que le cri éraillé de la sterne caugek. Tous deux portent au-dessus de l'eau à des distances où la couleur du bec n'est plus discernable, et sur un oiseau passant au large d'un cap, la voix est souvent le seul critère sûr disponible.

Identification

De la taille de la sterne pierregarin, mais plus blanche, plus pâle et à queue nettement plus longue. Le dessus de l'aile est uniformément gris pâle, sans coin sombre dans les rémiges primaires externes ; seule une fine ligne sombre le long du bord d'attaque de la main l'interrompt. Le bec est presque entièrement noir en début de saison et prend une base rouge à partir de juin environ, qui s'étend chez certains oiseaux jusqu'à mi-longueur. Les pattes sont rouge orangé et nettement plus longues que celles de la sterne arctique. Les oiseaux en plumage frais ont une teinte rosée sur la poitrine, visible seulement de près en lumière douce et disparue par usure en quelques semaines. Sur un oiseau posé, les filets blancs dépassent la pointe de l'aile repliée de cinq à huit centimètres. Les juvéniles ont le dessus fortement écaillé de brun sombre, le front sombre, le bec et les pattes noirs. La longueur indiquée ici inclut ces filets, comme dans la plupart des guides de terrain ; les sources qui mesurent le corps seul donnent environ cinq centimètres de moins.

Espèces prêtant à confusion

Le dessus de l'aile, la queue et la voix fondent l'identification. Vue de dessus, la sterne de Dougall est uniformément gris pâle : il lui manque le coin sombre qui s'étend au fil de l'été dans les rémiges primaires externes de la sterne pierregarin, ainsi que l'étroit bord de fuite net de la sterne arctique ; il ne reste qu'une fine ligne sombre le long du bord d'attaque de la main. Les filets sont blancs et assez longs pour dépasser nettement la pointe des ailes sur un oiseau posé, davantage que chez la sterne arctique et bien davantage que chez la sterne pierregarin, où ils atteignent au mieux la pointe des ailes. Le bec est surtout noir avec une base rouge en fin de saison, contre un bec rouge orangé à pointe noire chez la pierregarin et un bec uniformément rouge sang chez l'arctique. La teinte rosée de la poitrine est un critère d'appoint et non un critère fiable : elle s'estompe vite et n'est pas visible en lumière dure. En vol, l'oiseau paraît avoir les ailes plus courtes et l'arrière du corps plus long, avec des battements plus rapides, plus raides et moins amples, alors que la pierregarin et l'arctique ont un battement plus souple et plus élastique. En cas de doute persistant, le cri tranche. La sterne caugek est plus grande et encore plus pâle, mais elle a la pointe du bec jaune, une huppe ébouriffée et un cri grinçant dissyllabique très différent.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

Niche sur de petites îles rocheuses et des bancs de galets proches de la côte, de préférence là où une végétation herbacée dense, des pierres éparses ou des nichoirs offrent un abri aux poussins, si bien que le nid est rarement à découvert. Se nourrit au-dessus d'eaux peu profondes parcourues par le courant de marée, au-dessus des bancs de sable et dans les courants de marée, en plongeant de plus haut et selon un angle plus raide que la sterne pierregarin et en restant plus longtemps sous l'eau. Le régime se compose presque exclusivement de lançons et de jeunes clupéidés. Après la reproduction, les oiseaux se rassemblent sur les plages de sable, les épis et les jetées, généralement dans des reposoirs mixtes de sternes.

Répartition et migrations

Rockabill, au large du comté de Dublin, abrite de loin la plus grande colonie d'Europe ; Lady's Island Lake, dans le comté de Wexford, est la deuxième ; Coquet Island, au large du Northumberland, est aussi un site régulier, et de plus petits effectifs nichent sur des îlots au large de la Bretagne et aux Açores. Les oiseaux bagués couleur circulent librement entre ces sites, si bien qu'un oiseau d'une colonie est souvent un individu connu d'une autre. Ailleurs, l'espèce niche dans les Caraïbes, le long de la côte est de l'Amérique du Nord et dans les régions tropicales des océans Indien et Pacifique. La population européenne hiverne sur la côte d'Afrique de l'Ouest, surtout dans le golfe de Guinée. Hors des colonies de reproduction, c'est une visiteuse rare dans le reste de la zone couverte, presque toujours entre mai et septembre et souvent en compagnie de sternes pierregarins.

• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Les sorties en bateau depuis Amble autour de Coquet Island en juin et juillet offrent les observations rapprochées les plus régulières : le débarquement est interdit, mais les oiseaux s'approchent du bateau et les zones de nidification sont bien visibles depuis l'eau. À Rockabill et à Lady's Island Lake, les colonies elles-mêmes sont fermées ; prospectez donc plutôt les rassemblements postnuptiaux, de fin juillet à septembre, dans les reposoirs de sternes autour de la baie de Dublin et le long de la côte de la mer d'Irlande. Loin des colonies, le passage d'automne le long de la côte cantabrique et de la Galice, en août et septembre, offre la principale occasion : depuis un cap par vent de nord, examinez chaque sterne pâle à la recherche de longs filets et d'un bec trop noir pour une sterne pierregarin, en gardant le soleil dans le dos.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale, mais la population européenne est si petite et si concentrée qu'une mauvaise saison sur une seule île se répercute immédiatement sur l'effectif total. Les problèmes sont la prédation par les grands goélands, les rats et le vison, la submersion des sites de nidification bas lors des tempêtes estivales et l'envahissement des zones de nidification par la végétation ; sur les quartiers d'hivernage d'Afrique de l'Ouest, les sternes sont encore capturées au piège. La gestion de Rockabill et de Coquet Island montre la rapidité avec laquelle l'espèce réagit aux nichoirs, à la gestion de la végétation, au gardiennage et à l'exclusion des prédateurs terrestres.

Nom scientifique

Sterna dougallii | Montagu, 1813

Montagu a décrit l'espèce en 1813 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Sterna a été créé en 1758 par Linnaeus. Sterna remonte au vieil anglais stearn, qui figure dans le poème The Seafarer ; les Frisons employaient un mot apparenté pour les sternes. dougallii honore le médecin et collectionneur écossais Peter McDougall (1777–1814), qui fournit le premier spécimen. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de les îles Cumbrae, Écosse.