Dougalls stern | Sterna dougallii

Geluid

Twee geluiden dragen de determinatie. Het contactgeluid is een zacht, tweelettergrepig tsjoe-wik met de klemtoon achteraan, dat sterk aan de roep van een zwarte ruiter doet denken en dat in een lawaaiige sternenkolonie er meteen bovenuit komt. Daarnaast een rauw, schurend aaach, korter en harder dan het krassen van de grote stern. Beide zijn boven zee bruikbaar op afstanden waarop snavelkleur allang niet meer te beoordelen is, en bij een langsvliegende vogel is het geluid vaak het enige harde kenmerk dat je krijgt.

Herkenning

Formaat als een visdief, maar witter, bleker en veel langer van staart. De bovenvleugel is egaal lichtgrijs zonder donkere wig in de buitenste handpennen; alleen langs de voorrand van de hand loopt een dunne donkere lijn. De snavel is vroeg in het seizoen vrijwel geheel zwart en krijgt vanaf ongeveer juni een rode basis, die bij sommige vogels tot halverwege doorloopt. De poten zijn oranjerood en merkbaar langer dan bij de Noordse stern. In vers kleed ligt over de borst een rozeachtige waas die alleen van dichtbij en bij strijklicht te zien is en binnen een paar weken wegslijt. Bij een zittende vogel steken de witte staartpennen vijf tot acht centimeter voorbij de gevouwen vleugelpunt. Juvenielen zijn grofgeschubd donkerbruin op de bovendelen, met donker voorhoofd en zwarte snavel en poten. De genoemde lengtemaat is inclusief die staartpennen, zoals de meeste veldgidsen hem geven; bronnen die alleen het lichaam meten komen zo'n vijf centimeter lager uit.

Verwarrings­soorten

Alles draait om bovenvleugel, staart en geluid. Van boven is de Dougalls stern egaal bleekgrijs: hij mist de donkere wig die de visdief in de loop van de zomer in de buitenste handpennen krijgt en ook de haarscherpe smalle achterrand van de Noordse stern; wat overblijft is een dunne donkere lijn langs de voorrand van de hand. De staartpennen zijn wit en zo lang dat ze bij een zittende vogel ruim voorbij de vleugelpunt steken, verder dan bij de Noordse stern en veel verder dan bij de visdief, waar ze hooguit tot de punt reiken. De snavel is overwegend zwart met laat in het seizoen een rode basis; de visdief heeft een oranjerode snavel met zwarte punt, de Noordse stern een egaal bloedrode snavel zonder punt. De roze gloed op de borst is een aanvullend kenmerk, geen betrouwbaar: hij verbleekt snel en in hard licht zie je hem niet. In de vlucht oogt de vogel korter van vleugel en langer van achterlijf, met een snellere, stijvere en ondiepere slag, alsof hij op halve uitslag vliegt, waar visdief en Noordse stern losser en veerkrachtiger slaan. Blijft er twijfel, dan beslist de roep. Grote stern is groter en nog bleker, maar heeft een gele snavelpunt, een ruige kuif en een heel ander, tweelettergrepig gekrijs.

Sterns vergelijken: snavel, poten, kop en staart naast elkaar

Leefgebied

Broedt op kleine rotsige eilandjes en kiezelbanken voor de kust, bij voorkeur waar dichte kruidenvegetatie, losse stenen of nestkasten dekking geven; het nest ligt dan ook zelden in de open lucht. Foerageert boven ondiepe zee met stroming, boven zandbanken en in getijstromen, waar de vogel van grotere hoogte en steiler duikt dan de visdief en langer onder water blijft. Het menu bestaat vrijwel geheel uit zandspiering en jonge haringachtigen. Na het broedseizoen verzamelen de vogels zich op zandstranden, strandhoofden en pieren, meestal in gemengde sternenslaapplaatsen.

Verspreiding en trek

Rockabill, voor de kust van Co. Dublin, herbergt verreweg de grootste kolonie van Europa; Lady's Island Lake in Co. Wexford is de tweede, Coquet Island voor de kust van Northumberland is eveneens een vaste plek, en kleinere aantallen broeden op eilandjes voor de kust van Bretagne en op de Azoren. Kleurberingde vogels wisselen vrij tussen deze plekken, zodat een vogel bij de ene kolonie vaak een bekend individu van een andere blijkt. Elders broedt de soort in het Caribisch gebied, langs de oostkust van Noord-Amerika en in de tropische Indische en Stille Oceaan. De Europese populatie overwintert langs de kust van West-Afrika, met het zwaartepunt in de Golf van Guinee. Buiten de broedkolonies is de soort in de rest van het gidsgebied een zeldzame gast, vrijwel altijd tussen mei en september en vaak in gezelschap van visdieven.

• Broedvogel (zomer)
• Doortrek
• donker = kerngebied, licht = dun verspreid

Hoe en wanneer kijken

Boottochten vanuit Amble rond Coquet Island in juni en juli geven de makkelijkste dichte blik: aan land gaan mag niet, maar de vogels komen naar de boot en de terrassen zijn vanaf het water goed te zien. Bij Rockabill en Lady's Island Lake zijn de kolonies zelf gesloten; werk daar in plaats daarvan de groepen na het broedseizoen af, van eind juli tot september, in de sternenslaapplaatsen rond Dublin Bay en langs de Ierse Zee. Voor wie verder van de kolonies zit, is de najaarstrek langs de Cantabrische kust en Galicië tussen augustus en september de beste kans: werk vanaf een kaap bij noordenwind elke lichte stern na op lange staartpennen en een te zwarte snavel voor een visdief, en houd de zon in de rug.

Staat van instandhouding

Wereldwijd niet bedreigd, maar de Europese populatie is zo klein en zo geconcentreerd dat één slecht seizoen op één eiland meteen in het totaal terug te zien is. Predatie door grote meeuwen, ratten en nertsen, overstroming van laaggelegen nestplaatsen bij zomerstormen en het dichtgroeien van de nestterreinen zijn de knelpunten; in de overwinteringsgebieden in West-Afrika worden sterns nog altijd gevangen. Het beheer op Rockabill en Coquet Island laat zien hoe snel de soort reageert op nestkasten, vegetatiebeheer, bewaking en het weren van grondpredatoren.

Wetenschappelijke naam

Sterna dougallii | Montagu, 1813

Montagu beschreef de soort in 1813 en plaatste haar meteen in het geslacht waarin ze nog altijd staat. Het geslacht Sterna werd in 1758 ingevoerd door Linnaeus. Sterna gaat terug op het Oudengelse stearn, dat voorkomt in het gedicht The Seafarer; de Friezen gebruikten een verwant woord voor sterns. dougallii eert de Schotse arts en verzamelaar Peter McDougall (1777–1814), die het eerste exemplaar bezorgde. Het eerst beschreven exemplaar kwam uit de Cumbraes in Schotland.