Sterne arctique | Sterna paradisaea

Voix

Plus aigu, plus court et plus pur que chez la sterne pierregarin : un pee-pee-pee rapide et un kreeer aigu et ascendant, sans la seconde syllabe descendante de la sterne pierregarin. Lorsqu'une colonie est dérangée, on entend un kt-kt-kt crépitant pendant que les oiseaux piquent vers la tête de l'intrus. S'entend de mai à juillet au-dessus des colonies des îles des Wadden, du Delta et tout le long des côtes scandinaves et islandaises.

Identification

Le bec est uniformément rouge sang, sans pointe noire, et les pattes sont courtes et rouge vif, si courtes qu'un oiseau posé semble presque couché sur le ventre. Au repos, les longs filets de la queue dépassent les pointes des ailes, ce qui est rare chez la sterne pierregarin. Le dessous est nettement gris, de sorte qu'une étroite bande blanche sur la joue ressort entre la calotte noire et la poitrine grise. Vue de dessus, l'aile est uniformément grise sans coin sombre, et le bord de fuite noir de la main est étroit et très net ; vue de dessous, toutes les rémiges primaires sont blanches et translucides, avec une fine ligne noire au bord de fuite, de sorte que l'aile paraît presque transparente contre le ciel. Les juvéniles montrent une plage blanche sur les rémiges secondaires, une barre carpale sombre peu marquée et un bec court et sombre ; en plumage internuptial, le front est blanc et le bec noir.

Espèces prêtant à confusion

La sterne pierregarin est l'espèce de comparaison dans tous les cas : bec rouge orangé à pointe noire, pattes plus longues, filets de la queue atteignant au plus la pointe des ailes, et sur le dessus un coin sombre sur les rémiges primaires externes, qui s'étend au fil de l'été. Vue de dessous, la sterne pierregarin montre un bord de fuite plus large et gris diffus là où la sterne arctique a une ligne très fine et nette. La sterne de Dougall est plus pâle et plus blanche, avec de très longs filets blancs, un bec en grande partie noir et des battements plus rapides et moins amples. À distance, la combinaison d'une sterne à pattes minuscules et d'une aile translucide reste le critère le plus fiable.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

Plages coquillières, prés salés, pannes dunaires basses, îlots rocheux et mares de toundra ; en migration, entièrement marine, souvent loin au large. Elle pêche par courts vols sur place et plongeons verticaux, capturant lançons, jeunes harengs et crevettes, généralement en eau peu profonde à fort courant, comme les passes et les chenaux de marée. Elle niche en colonies lâches sur sol nu, régulièrement parmi les sternes pierregarins et les sternes naines.

Répartition et migrations

Circumpolaire dans l'Arctique, avec le noyau européen en Islande, en Scandinavie, dans la Baltique et dans les îles Britanniques ; le sud des côtes de la mer du Nord se situe en limite sud de l'aire. Les nicheurs y sont presque tous sur les îles des Wadden et sur Griend, avec quelques couples dans le Delta. Dans la péninsule Ibérique, c'est uniquement un migrateur de passage en mer, surtout au large de la Galice et dans le golfe de Gascogne en mai et d'août à octobre.

Svalbard

Île aux Ours

• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Rendez-vous sur une digue ou une passe de marée des Wadden fin avril ou début mai, quand les sternes arctiques et pierregarins arrivent ensemble et se posent côte à côte sur un épi : la longueur du bec et des pattes se compare alors en un seul coup d'œil. En juin, une promenade près d'une colonie à Texel, Terschelling ou Griend donne les meilleures vues en vol, avec le soleil dans le dos pour que la main translucide soit éclairée. L'observation de la mer en mai par vent de mer montre des groupes migrateurs le long de la côte, où les battements plus courts et plus rapides et le corps plus léger orientent vers l'espèce.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale grâce aux grandes populations arctiques, mais en mer du Nord et dans la Baltique la situation est défavorable : les effectifs des îles des Wadden et des îles Britanniques ont fortement diminué au cours des dernières décennies. Le manque de nourriture lié au réchauffement de l'eau et à l'effondrement des stocks de lançons en est la cause principale, à côté de la submersion des colonies basses lors des tempêtes estivales et de la prédation par les renards et les grands goélands. Les colonies situées sur des îlots inaccessibles se portent nettement mieux que celles du continent.

Nom scientifique

Sterna paradisaea | Pontoppidan, 1763

Pontoppidan a décrit l'espèce en 1763 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Sterna a été créé en 1758 par Linnaeus. Sterna remonte au vieil anglais stearn, qui figure dans le poème The Seafarer ; les Frisons employaient un mot apparenté pour les sternes. paradisaea est un mot du bas latin signifiant « du paradis », de paradisus « paradis ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Christiansø, Danemark.