Hipocolio | Hypocolius ampelinus

Voz

Especie silenciosa, y eso pesa en el campo más de lo que parece: al hipocolio se le encuentra con los ojos y no con el oído. La nota habitual es un trrp o kurr suave, algo nasal y maullado, que los miembros del bando se cruzan desde el interior de la mata y que a diez metros ya no se percibe. Al levantar el vuelo emite un chirrr más rodado y áspero, y de vez en cuando un silbido breve y claro. Canto propiamente dicho apenas tiene: lo que produce el macho en primavera no pasa de una serie de esas mismas notas suaves con algún chirrido intercalado. Quedarse quieto en un uadi de la Arabá esperando oírlo es, por tanto, buscar mal: conviene vigilar el movimiento de un grupo que cruza bajo y rápido de un arbusto al siguiente.

Identificación

Del tamaño aproximado de un estornino, pero mucho más esbelto y de cola bastante más larga: silueta estilizada, cabeza pequeña, un moño liso echado hacia atrás que rara vez se aprecia y un pico corto, negro y levemente ganchudo en la punta. El macho es de un gris ceniza liso en todo el cuerpo, aclarado a crema en la cabeza y las partes inferiores, sin una sola lista ni mota. Desde la base del pico parte un antifaz negro que atraviesa el ojo, se ensancha por detrás y continúa por la nuca, de modo que el negro se cierra por detrás de la cabeza: ese es el rasgo que lo resuelve todo. Las primarias son negras con las puntas blancas bien recortadas, que forman una hilera de puntos en el ala plegada y una mancha blanca en vuelo. La cola, larga y gris, acaba en una banda negra ancha y limpia, sin punta clara. La hembra y los jóvenes son pardo grisáceos arenosos, carecen por completo del antifaz, apenas tienen blanco en las primarias y muestran una banda caudal más difusa y parduzca. En vuelo domina la cola larga, con aleteos rápidos y rectos y planeos cortos.

Especies parecidas

La trampa de verdad es un alcaudón gris. El alcaudón real y sus parientes de Oriente Medio tienen el mismo tamaño, el mismo gris y también una banda negra a través del ojo, pero esa banda termina detrás del ojo y nunca se cierra por la nuca; además el alcaudón tiene un pico grueso y ganchudo, escapulares blancas y una mancha blanca en la base de las primarias que destella al levantar el vuelo, mientras que el hipocolio lleva el blanco en las puntas. El comportamiento acaba de separarlos: el alcaudón se posa solo y bien a la vista en un cable o una rama saliente; el hipocolio permanece dentro de un arbusto con otros diez o veinte y solo se deja ver cuando el bando entero cambia de mata. A la hembra se la confunde antes con un bulbul: el bulbul naranjero mide lo mismo y tiene la cola igual de larga, pero luce cabeza oscura con anillo ocular blanco, infracoberteras caudales amarillas y pico corto y grueso. La impresión general recuerda también al ampelis europeo, sedoso, liso y con un dibujo alar nítido en blanco y negro, pero el ampelis tiene la cola corta, moño verdadero, punta de cola amarilla y placas rojas en el ala, y no aparece en el Levante.

Hábitat

En el área de cría, en Irak y el suroeste de Irán, es un ave de semidesierto con matorral: masas densas de azufaifo, tarays y árbol del cepillo de dientes, espinares junto al Tigris y el Éufrates, palmerales datileros, huertos y bordes de aldea. En el cuartel de invierno levantino el cuadro se repite en pequeño: plantaciones de datileras, tarayales del Jordán y del mar Muerto, acacias en los uadis de la Arabá, y los jardines y cortavientos de los kibutz. Todo lo gobiernan los frutos. Azufaifo y árbol del cepillo de dientes por delante, y después muérdago, dátiles, moras y cuantos arbustos fructíferos se hayan plantado en los jardines; también captura insectos, sobre todo en época de cría. El nido es una taza desaliñada de ramitas y fibras vegetales, baja en un arbusto denso o en una palmera datilera, y las parejas suelen criar sueltas unas junto a otras en la misma mata.

Distribución y movimientos

El área de cría queda fuera de esta guía: Irak, el suroeste de Irán, Kuwait y el noreste de Arabia Saudí. En invierno las aves se desplazan al sur y al este, hacia los países del Golfo, Arabia y el extremo noroeste de la India, donde todos los años invernan bandos en Kutch. Dentro del marco del mapa el hipocolio es un invernante escaso de Israel y Jordania, de noviembre a marzo, con la mayoría de las citas en el valle del Jordán, el entorno del mar Muerto, la Arabá y las cercanías de Eilat; también se ha citado en el Sinaí y muy rara vez en Turquía. Las cifras oscilan mucho de un año a otro: un invierno aparecen bandos de decenas en varios puntos y al siguiente casi nada. Más al oeste o al norte no llega, y un hipocolio en Europa no es un hipocolio silvestre.

• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

De diciembre a febrero, y conviene buscar los frutos antes que el ave. En el sur de la Arabá, en los oasis del mar Muerto y en el valle de Bet Shean hay que peinar los palmerales de datilera, los azufaifos y los tarayales, y ceñirse a las dos primeras horas tras la salida del sol: entonces comen los bandos y el resto del día permanecen inmóviles e invisibles en la espesura. Lo que se busca no es un pájaro sino una línea: de ocho a veinte aves grises y de cola larga que cruzan bajo, rápido y en silencio de una mata a la siguiente. Después conviene acercarse a esa mata y esperar en lugar de meterse dentro; el bando vuelve solo a la parte alta y a la luz. En un invierno así merece la pena seguir a diario los portales de citas israelíes, porque un bando se queda en el mismo sitio mientras dure el fruto, a veces semanas.

Estado de conservación

No amenazado a escala mundial. El área de Mesopotamia y del Golfo es amplia y, aunque la población nunca se ha censado, no hay indicios de un descenso rápido. Las presiones están en el área de cría: la desecación de las marismas mesopotámicas y su recuperación solo parcial, la pérdida de espinares junto al Tigris y el Éufrates, y la transformación de huertos y palmerales viejos. Para el lector lo importante es que el número de citas invernales en Israel no dice nada de la especie: sigue a la cosecha de frutos y al tiempo en Irak, y un invierno sin un solo hipocolio significa únicamente que las aves encontraron comida suficiente más cerca de casa. Las aves que aparecen fuera de la estación o muy lejos del área conocida se valoran con prudencia, porque la especie también se mantiene en cautividad en Oriente Medio.

Nombre científico

Hypocolius ampelinus Bonaparte, 1850

Bonaparte describió la especie en 1850 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. El género Hypocolius lo estableció él mismo en esa misma obra. Hypocolius se forma con el griego hupo 'cercano a' y el nombre genérico Colius, los pájaros ratón, a los que recuerda por su porte. ampelinus es griego, 'de la vid', por el parecido con los ampelis, antes incluidos en Ampelis. El ejemplar de la descripción original procedía de la costa de Etiopía.