Salangana de vanikoro | Aerodramus terraereginae

Voz

En el aire suena un gorjeo agudo y tenue que queda flotando sobre un bando en busca de alimento como un traqueteo fino y que se confunde con facilidad con el zumbido de los insectos. En la cueva ese sonido cambia: en cuanto el ave entra en la oscuridad empieza a chasquear — chasquidos dobles, cortos y metálicos, de una frecuencia entre uno y diez kilohercios, lo bastante baja para que un humano los oiga sin dificultad, a diferencia de los de los murciélagos. Con esos chasquidos mide la galería y localiza su propio nido entre cientos de otros. En torno a una cueva ocupada, la mañana y el atardecer traen un traqueteo continuo de aves que entran y salen.

Identificación

Vencejo diminuto y compacto, de once a doce centímetros, de alas estrechas y falcadas y cola corta y levemente escotada, que en vuelo suele verse cerrada y roma. Las partes superiores son pardo grisáceas oscuras, la frente y la cabeza algo más pálidas, y las inferiores gris uniforme sin dibujo. La subespecie del interior, chillagoensis, es menor y más pálida. No hay blanco alguno en el plumaje — ni banda en el obispillo ni mancha en la garganta — y precisamente esa sobriedad total es la marca. El vuelo es aleteado y entrecortado, con planeos breves, y mucho menos estirado que el de los vencejos grandes.

Especies parecidas

El vencejo del Pacífico (Apus pacificus) y el vencejo mongol (Hirundapus caudacutus) miden una vez y media o el doble y pesan de tres a nueve veces más, y ambos muestran blanco llamativo: una banda en el obispillo el primero, una herradura blanca bajo la cola el segundo. La golondrina ariel (Petrochelidon ariel) y la golondrina arborícola (Petrochelidon nigricans) son la trampa de verdad, porque son igual de pequeñas: ambas tienen el obispillo pálido y un vuelo mucho más revoloteante y menos cortante, y la ariel además la cabeza rojiza. Las salanganas divagantes de Nueva Guinea apenas pueden separarse con seguridad fuera de una cueva de cría; si el ave no está en una colonia conocida, la duda sigue siendo legítima.

Hábitat

Cría exclusivamente en cuevas y gargantas profundas — cuevas calizas en el interior, gargantas graníticas y cuevas marinas en la costa — y pega su nido de saliva, hierba, acículas de casuarina, ramitas y plumas a la pared, de dos a veinte metros sobre el suelo. Caza en el aire sobre cuanto queda a una jornada de vuelo, unos treinta kilómetros de la colonia: bordes de selva, sabana de eucaliptos, pastizales y tierras de ganadería, gargantas y playas, desde el nivel del mar hasta unos mil metros.

Distribución y movimientos

Solo Queensland, desde el río Claudie, en el cabo York, hacia el sur hasta la sierra de Eungella, cerca de Mackay, sobre todo en la franja costera y las sierras interiores. La subespecie chillagoensis vive aparte en el interior seco, en la comarca caliza de Chillagoe y en los distritos de Palmer y Mitchell. Es residente y permanece todo el año junto a sus colonias; no aparece en el resto de Australia, ni en Tasmania, ni en Nueva Zelanda. Tampoco vive fuera de Australia: la especie es endémica de Queensland.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúese a última hora de la tarde en las cuevas calizas de Chillagoe o en una cueva costera conocida de los trópicos húmedos y espere el regreso; las aves entran en bandos apretados y atraviesan la boca a gran velocidad — se han citado más de cien kilómetros por hora. Quien no pueda llegar a una colonia debe mirar sobre un claro de selva o un potrero cerca de Cairns o Mission Beach, donde cazan durante todo el día. Fíjese en el tamaño y en la ausencia de cualquier blanco; eso las separa de las golondrinas con las que suelen compartir el aire.

Conservación

No amenazada (LC): los efectivos son numerosos y estables, aunque toda el área quede dentro de un solo estado. La fragilidad no está en las zonas de caza sino en los lugares de cría, pues una especie que anida en unas pocas decenas de cuevas y gargantas pierde mucho cuando se altera una sola colonia. La entrada en cuevas durante la época de cría, la minería en terrenos calizos y el interés por los nidos comestibles de salangana son los riesgos que se citan; los nidos de esta especie llevan mucho material vegetal y valen poco en el comercio, lo que mantiene esa presión limitada.

Nombre científico

Aerodramus terraereginae | (Ramsay, 1875)

Ramsay describió el ave en 1875 como Cypselus terrae-reginae; al haber sido trasladada después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Aerodramus lo introdujo Oberholser en 1906, del griego aer, 'aire', y dromos, 'pista de carreras' o 'corredor'. terraereginae es latín y significa 'de la tierra de la reina' — Queensland, el estado bautizado en honor de la reina Victoria y único lugar donde vive la especie. La localidad típica son las sierras costeras del noreste, cerca de Cardwell, en Queensland. Durante mucho tiempo se la trató como subespecie de la salangana de Vanikoro o de obispillo blanco (Aerodramus spodiopygius), y de ese periodo proceden todavía los nombres neerlandés y español.