Elanio de Mississippi | Ictinia mississippiensis

Voz

El reclamo es un silbido agudo de dos sílabas: una nota breve seguida de otra más larga que cae de tono, algo así como fii-fiiu. Lo emite tanto desde una rama como en pleno vuelo, y sobre la pradera abierta se oye desde muy lejos. En alarma junto al nido el mismo reclamo suena más fuerte y más seco, y los vecinos se suman, de modo que sobre una colonia llegan a llamar varias aves a la vez. En el contacto con la pareja o los pollos se le añaden una o dos sílabas más. Los juveniles piden comida con una versión más fina y más insistente de la misma nota.

Identificación

Los adultos son gris azulado pálido, con la cabeza casi blanca, las alas gris oscuro de puntas negras y la cola negra y cortada en ángulo recto; el ojo es rojo y se sitúa en una mancha oscura. Ambos sexos son iguales en el campo, aunque, como en casi todos los azores y elanios, la hembra es algo mayor y más pesada que el macho. Los juveniles son muy distintos: pardos y estriados en pecho y vientre, con las infracobertoras alares moteadas y la cola cruzada por bandas claras estrechas, plumaje que conservan hasta su segundo año natural. En vuelo, las alas largas y puntiagudas y la cola larga dan una silueta de halcón. El vuelo mismo lo delata en seguida: lento, flotante y lleno de giros, roto por breves lances sobre un insecto.

Especies parecidas

El elanio colablanca (Elanus leucurus) es mucho más blanco, tiene una mancha negra en el hombro y la cola blanca, y se cierne inmóvil sobre el campo, algo que el elanio de Mississippi no hace nunca. El esmerejón y el halcón peregrino comparten la silueta de ala puntiaguda, pero vuelan con aletazos rápidos y potentes y tienen la cola barrada, no negra uniforme. Los juveniles son los que más confunden: con las partes inferiores estriadas recuerdan a un halcón o un aguilucho joven, pero la cola lleva bandas claras estrechas y las aves casi siempre andan en compañía de adultos. Por último, el vuelo de caza es en sí una marca: círculos flotantes y en apariencia sin rumbo, y luego un zarpazo breve con una pata.

Hábitat

Cría en dos paisajes muy distintos: bosque caducifolio alto de ribera en el sureste y, en el oeste, las arboledas pequeñas, las cortinas rompevientos plantadas y los álamos de los estados de pradera meridionales. En el suroeste utiliza encinares y mezquitales semiabiertos. Desde los años setenta, en la parte occidental de su área, anida también sin problema en parques urbanos, campos de golf y arbolado de calle de poblaciones pequeñas. Lo que necesita no es el bosque en sí, sino el aire abierto que hay al lado: un grupo de árboles donde anidar y, junto a él, pastizal, cultivo o pradera de donde asciendan los insectos. Evita el bosque cerrado continuo sin claros próximos.

Distribución y movimientos

Ave estival del sur de los Estados Unidos, desde Arizona y Nuevo México al este hasta Florida y los estados de la costa atlántica, y al norte hasta Colorado, Kansas y Nebraska. Inverna en el centro de Sudamérica, sobre todo en el norte de Argentina y el sur de Brasil; dentro del ámbito de esta guía, fuera de la época de cría solo se ve en paso. Las poblaciones orientales y occidentales confluyen en el extremo centro-sur de los Estados Unidos y siguen después la vertiente del Golfo de México y Centroamérica. En las praderas meridionales aumentó con fuerza durante el siglo XX, favorecido por las cortinas rompevientos y el arbolado urbano, y desde entonces se han registrado crías dispersas hasta muy al noreste del país.

• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En julio y agosto mira hacia arriba sobre un pueblo de la pradera meridional a última hora de la tarde: suele haber diez o más girando alto en la térmica, con lances cortos tras libélulas y saltamontes. En el paso otoñal es una de las cuatro especies más numerosas del río de rapaces de la costa de Veracruz, donde las aves pasan en grupos apretados. Quien se acerque demasiado a un nido en un parque urbano en junio conocerá la especie de otra manera: los adultos pican bajo sobre la cabeza de los viandantes.

Conservación

La población mundial se estima en unas 700.000 aves y los efectivos se mantuvieron estables entre 1966 y 2019. La especie no se considera amenazada. Como anida en el verde urbano plantado, casi todos sus conflictos con las personas ocurren en zonas residenciales: la defensa enérgica del nido sobre aceras y campos de golf genera quejas con regularidad, mientras que esos mismos árboles plantados son los que permitieron su avance por la pradera.

Nombre científico

Ictinia mississippiensis | (Wilson, 1811)

Alexander Wilson describió la especie en 1811 como Falco misisippiensis, entre los halcones; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Ictinia fue introducido por Vieillot en 1816 y procede del griego antiguo iktinos, 'milano'. El epíteto significa sencillamente 'del Mississippi'; Wilson lo escribió con una sola s en medio, y esa grafía original, misisippiensis, sigue apareciendo en la literatura. El ejemplar descrito procedía de un punto río abajo de Natchez, Mississippi.