Kalkoengier | Cathartes aura

Geluid

De kalkoengier mist een syrinx, het stemorgaan van de meeste vogels, en is daardoor vrijwel geluidloos. Het enige dat hij voortbrengt zijn lage, sissende en grommende geluiden, meestal bij een kadaver waar meerdere vogels om voorrang strijden, of bij het nest wanneer hij zich bedreigd voelt. Voor de rest van zijn leven — cirkelend, glijdend, aan het aas — is de vogel volkomen stil.

Herkenning

Een grote, donkerbruinzwarte gier met een kale, rode kop en een lichte, ivoorkleurige snavelpunt. In vlucht houdt hij de lange vleugels in een duidelijke, ondiepe V en wiegt hij voortdurend van de ene naar de andere kant, in tegenstelling tot de stabiele, vlakke zweefvlucht van adelaars. Van onderen zijn de grijszilverige handpennen en armpennen goed te onderscheiden van de zwarte vleugeldekveren, wat de vogel een tweekleurig vleugelbeeld geeft. Jonge vogels hebben een grijszwarte in plaats van rode kop, die pas na ongeveer twee jaar de volwassen kleur krijgt.

Verwarrings­soorten

De zwarte gier heeft een veel kortere staart, alleen witte vlekken aan de vleugelpunten in plaats van geheel zilverige handpennen, en zweeft met vlakke vleugels in plaats van in een V, met vaker geflapper tussen de glijfases door. Op grote afstand wordt de soort verward met adelaars of buizerds, maar die zweven stabiel en vlak, terwijl de kalkoengier zichtbaar wiegt en wankelt op de thermiek. Tijdens de trek vormt hij samen met andere roofvogels grote, gemengde 'ketels'; het tweekleurige ondervleugelpatroon en de wiegende vlucht blijven dan het beste onderscheid.

Leefgebied

Open landschap van vrijwel elke soort: akkerland, weiland, prairie, woestijn en bergachtig terrein, zolang er voldoende thermiek is om op te zweven en aas te vinden. Hij broedt in rotsspleten, holle boomstammen, verlaten gebouwen of dicht struweel, zonder nestmateriaal, en overnacht en rust vaak gezamenlijk in dode bomen of op zendmasten. Gesloten, dicht regenwoud en de kaalste poolgebieden mijdt hij.

Verspreiding en trek

Broedt van het zuiden van Canada tot in het zuiden van Zuid-Amerika, waarmee hij het grootste areaal van alle Nieuwe-Wereldgieren heeft. Vogels uit het noorden en westen van het areaal zijn sterk trekvogel en overwinteren tot diep in Midden-Amerika, terwijl vogels in het zuiden en oosten van de Verenigde Staten grotendeels standvogel zijn. De trek gaat in enorme, opvallende ketels langs vaste corridors, onder meer over Veracruz in Mexico, waar dagelijks tienduizenden vogels passeren.

• Jaarrond
• Broedvogel (zomer)
• Winter
• Doortrek
• donker = kerngebied, licht = dun verspreid

Waar en wanneer kijken

Zoek midden op de dag, wanneer de thermiek op gang komt, langs snelwegen en boven open akkerland naar de wiegende V-vlucht; in het najaar leveren heuvelruggen en kustpunten de grootste ketels op, soms honderden vogels tegelijk. 's Ochtends vroeg zijn de vogels vaak nog met gespreide vleugels in de zon te zien opwarmen voor de eerste thermiek ontstaat.

Staat van instandhouding

Wijdverbreid, talrijk en in delen van het areaal nog altijd toenemend; de soort profiteert van aas langs wegen en van open land dat door landbouw is ontstaan. Loodvergiftiging door het eten van kadavers met loden hagelresten en secundaire vergiftiging door rodenticiden blijven plaatselijke risico's.

Wetenschappelijke naam

Cathartes aura | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus beschreef de soort in 1758 als Vultur Aura; omdat ze sindsdien in een ander geslacht is geplaatst, staan auteur en jaartal tussen haakjes. Het geslacht Cathartes werd in 1811 ingevoerd door Illiger. aura is geen klassiek Latijn maar gaat terug op een Mexicaanse inheemse naam voor de gier, die Linnaeus overnam. De typelocatie werd pas in 1905 vastgesteld, in de staat Veracruz, Mexico.